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Principe du magnétisme
Les matériaux sont constitués par des atomes, eux-mêmes formés de particules élémentaires comme les électrons, qui tournent autour d’un noyau composé de protons et de neutrons.
Chaque électron est, par nature, un petit aimant. En règle générale, les innombrables électrons d’un matériau sont orientés dans différentes directions, de façon aléatoire, mais dans un aimant, presque tous les électrons tendent à s’orienter dans la même direction, ce qui crée une force magnétique d’intensité variable selon le nombre d’électrons ainsi orientés.
Au champ magnétique intrinsèque de l’électron s’ajoute parfois également celui dû au mouvement orbital de l’électron autour du noyau. Cet effet est analogue au champ créé par un courant électrique qui circule à travers une bobine. En général, le mouvement des électrons ne donne lieu à aucun champ magnétique dans le matériau, mais dans certaines conditions, les mouvements peuvent s’aligner et produire un champ magnétique total parfaitement mesurable.
Aussi le comportement magnétique d’un matériau dépend-il de la structure de ce dernier, et en particulier de sa configuration électronique.